约翰·沃尔特·克里斯蒂设计的M1931中型坦克的出现在全球范围内引发了一场坦克建造的革命。一种新型坦克出现了——快速坦克。由于它们的速度极快，这些坦克除了支援步兵之外，还可以执行其他的许多任务。很多国家开始研究在概念上类似的坦克。III号坦克，德国在1940-1943年的主战坦克，可以被认为是这类坦克中的一员。它的诞生历史又是怎样的呢?
一、新种类
1930年早期，德国工程师在极为机密的情况下，研发了两种的坦克。其中之一的Grosstraktor(大拖拉机)是一款16吨重的中型坦克。第二种是Leichttraktor(小拖拉机)，是一种9吨重的坦克，装备有37毫米炮。与美国T1轻型坦克的概念相似，它的灵感也是来自于英国Mk.I中型坦克。德国轻型坦克的主要用途是步兵支援。这项工作是通过招标完成的：一辆坦克由莱茵金属(Rheinmetall)建造，而另一辆由克虏伯(Krupp)建造。坦克的测试是在苏联喀山进行的。在试验之后，它们的悬架进行了一些改动。
与此同时，20世纪二十年代末到年代初是全球范围坦克建造的变革时期。尽管发生了金融危机，但还是建造出了数辆标志性的战车。约翰·卡登(John Carden)和维维安·洛伊德(Vivian Loyd)二人搭档与军火巨头维克斯·阿姆斯壮有限公司(Vickers-Armstrongs Limited)强强联手，推出了Carden-Loyd(卡登-洛伊德)轻型战车(tankette)和维克斯 Mk.E轻型坦克。尽管英国军队最终没有选择这两辆坦克，但它们还是对其他国家的坦克设计产生了巨大的影响。
德国也不例外。1931年德国购买了维克斯-卡登-洛伊德(Vickers-Carden-Loyd)的火炮牵引车，它与这些坦克有着相似的构造。试验表明，这种变速器前置的布局有着它的优势。以这些英国战车为基础，德国研发了一种称为Kleintraktor的新型坦克。它不仅奠定了I号步兵支援坦克的基础，也从整体上定义了德国坦克这一概念。根据这一概念，德国坦克拥有了前置的汽油发动机，而变速器和主动轮也位于前方，炮塔安装在一个可拆卸的炮塔平台上。
克里斯蒂坦克的出现让Leichttraktor坦克地位摇摇欲坠。对它的实验持续到了1933年，但很明显，当时小拖拉机”已经完成了。德国对这种美式坦克产生了很大的兴趣。根据彼得·张伯伦(Peter Chamberlain)的信息，德国曾尝试让克里斯蒂为他们工作，为他提供了100万美元的报酬。但US. Wheel Track Layer Corporation的老大将他们拒之门外。但是这并没有阻止莱茵金属公司的工程师们制造出他们自产版本的克里斯蒂悬架。它曾在一辆L.Tr. Rhm.上进行过测试，但并没有脱离实验阶段，起码在这种类型的坦克上没有。
然而，一切都没有按照克虏伯的计划进行。武器局6科认为竞争要好得多。1934年春天，研发新型坦克的订单被发往四家公司：戴姆勒-奔驰、克虏伯、曼恩(MAN)和莱茵金属。坦克的代号为Z.W.(Zugfuhrerwagen)或者叫“排长的战车”，也使用过Gefechtskampfwagen 3.7 cm这一代号，意为“带有37毫米炮的战斗车辆”。最终，这款实验性坦克被叫做Vskfz 619，或是“实验性战车 619”。根据规格，这辆10吨重级坦克将使用300马力的迈巴赫HL 100 TR 10 L发动机和ZF SSG 75六速变速箱。履带的宽度也被设计为326毫米。
所有提出的设计在很多方面都是相似的。Jentz和Doyle仅向戴姆勒-奔驰、曼恩和莱茵金属的设计提供了规范与要求。然而，克虏伯还完成了他们的设计，甚至建造了一个一比一的木质模型。根据现有的资料，所有提案的重量均约为12吨，长度在5.1米到5.4米之间，宽度约为2.6米，高度约为2.4米。遗憾的是，原始设计的图片资料没得到保留。
在对项目进行检查后，底盘和炮塔的工程被分开进行。戴姆勒-奔驰和曼恩各自拿到了建造一个底盘的合同，而克虏伯和莱茵金属获得了建造炮塔的合同。克虏伯的工程师继续对底盘进行研究，但他们没能得以实现另一次B.W.战车式的逆袭策略。这次底盘设计到木质模型阶段就止步了。很快，曼恩公司退出了竞争，而戴姆勒-奔驰获得了两个实验底盘的合同。到1934年底，坦克被取名为3.7 cm Geschütz-Kampfwagen，或者叫“带有37毫米炮的战斗机器”。
二、生产之路
Z.W.的实验原型于1935年8月完成。那时，坦克又一次被改名，改成了3.7 cm Geschütz-Panzerwagen，意思为“带有37毫米炮的装甲战车”。炮塔的研发工作也在继续，克虏伯不只完成了一个原型，而是建造了两个。
戴姆勒-奔驰的底盘尺寸与Z.W.最初的特性略有不同。与最初比，它长了40厘米，宽了20厘米。根据设计规范的要求，它使用了300马力的迈巴赫HL 100 TR发动机和ZF SSG 75变速箱。但即使它的最高时速达到了大约40公里每小时，但可别忘了克里斯蒂坦克。它们都为12吨重，而克里斯蒂坦克拥有343马力的发动机。重量和发动机功率如此接近，足以让人怀疑这不单是一种巧合。
从悬架上也可以看出德国人在建造这款坦克时是受到了何种启发。如上所述，德国版的克里斯蒂悬架在Leichttraktor上进行了实验。这种悬架在没有进行太多修改的情况下，就移植到了这辆坦克上。德国人用自己的方式处理了这种弹簧悬架。由于不满意弹簧在坦克内部所占据的空间，德国人把它们放到了外部。弹簧的长度也比在克里斯蒂坦克上的短了很多。每侧五个负重轮也变小了。在美国T49自走炮(Gun Motor Carriage T49)上使用的悬架也是相似的，而它们的相似可能也不是巧合。
相似之处就是这些了。主动轮和从动轮是完全不同的，坦克的布局也与“美式风格”大不相同。德国使用了大直径的从动轮和带齿的主动轮。坦克的顶部是可以拆卸的。主动轮和变速器位于车身的前部，这使得战斗舱的空间得以增大。履带的设计背离了最初的设计需求，它们的宽度增加到了360毫米。
车身也与美国坦克没有什么相似之处。它的车身非常宽，驾驶舱不仅能容纳一名驾驶员，还能容纳一名无线电操作员或炮手。由于炮塔平台前部的“台阶”形状和指向侧面的观察装置，驾驶员的视野非常好。装甲的厚度范围是10到14.5毫米，能够抵挡步枪子弹的攻击。实验性Z.W.由低碳钢制成。
可替换的炮塔在1935年8月就绪。这两个炮塔都设计为能容纳三个人，车长坐在后排，可以通过车长的指挥塔进行观察。可以看出，它受到了Nb.Fz中型坦克和La.S炮塔的影响。Nb.Fz.的炮塔是莱茵金属制造的炮塔中最坚硬的。车长的指挥塔没有进行改动，两侧的舱口看上去非常相似，也是向后打开的。炮塔的形状看上去像由戴姆勒-奔驰为La.S研发的炮塔的加大版。炮塔的两侧和后部由一个弯曲的钢板制成，但并不易于生产。火炮带有外部的防盾。
克虏伯的工程师们也受到了Nb.Fz的启发。像莱茵金属一样，车长的指挥塔和舱口都参考了Nb.Fz的设计。克虏伯还设计了B.W.支援坦克的炮塔，这种坦克是IV号坦克的前身，这些坦克的炮塔都有许多的相似之处。经过了1935年余下时间的几场试验，结论是克虏伯的设计明显要更加优越。虽然有关方面总计列出了25项需改进之处，但这并没有在很大程度上影响他们的成功。
三、小批量生产
1936年4月，这辆坦克最终获得了它沿用至今的名称。它的名字叫做Panzerkampfwagen III (3.7 cm)，或者叫“带有37毫米炮的装甲战斗车辆III”。与此同时，它还被叫做Sd.Kfz.141，或称为“特别用途战车141”。一年之后，一批十辆坦克建造完成，编号为60101到60110。
虽然炮塔和车身的形状保持不变，但III号坦克A型与最初的Z.W. 有不少不同之处。首先，悬架就不尽相同。主动轮和从动轮的直径变得更小。悬架的设计也有所不同，其在负重轮上增加了减震器。坦克上设置了观察舱口，驾驶员有一个特殊的观察装置用于战斗。迈巴赫100 TR被替换了，转而使用了HL 108 TR，容量为10.8升，功率为250马力。
炮塔也进行了修改。火炮防盾的一个版本并不令人满意，不得不进行修改。车长指挥塔的设计也进行了修改。在坦克的使用过程中，相关人员发现机关枪经常会对天线造成损坏。于是工程方在火炮防盾下方安装了偏导轨道，以便解决该问题。
第一批次(10辆坦克)的规模较小，主要是因为悬架的问题。苏联人在BT坦克后期版本和T-34坦克上遇到的问题，德国人也遇到了。问题在于克里斯蒂坦克的悬架对重量的增加非常敏感。III号坦克A型的重量为15吨，比Z.W.重3吨(25%)。载重量增加导致了车身震荡的增加，而增加减震器也没有多大改善。这些问题可能是在试验期间发现的，因为戴姆勒-奔驰在1936年获得了带有钢板弹簧悬架的Z.W.3和Z.W.4坦克的合同。
尽管悬架存在问题，但III号坦克A型不仅抵达了前线，还参与了行动。原因很简单：当时已经没有其他中型坦克了。讽刺的是，更重的IV号“支援坦克”的产量比III号坦克还要多。1939年7月，III号坦克的产量才刚刚超过10辆。
第一批量产的III号坦克被派往了第1坦克师第1坦克团和第3坦克师第5坦克团。这些坦克经常参与演习，而且屡次出现在照片中。起初，它们使用的是三色迷彩，但在1938年二战开始前，被重新涂成深灰色。这些坦克在1939年与上述部队参加了战斗。直到足够的III号坦克E型-G型被派往坦克部队，这些坦克才被从前线撤回。
而这种坦克的服役生涯并没有到此结束。这些坦克被派往训练部队，广泛散布到众多训练设施中。一些坦克的炮塔和炮塔平台被拆除，就这样又开了几年。III号坦克A型直到全部耗尽之后才退出历史舞台。
尽快起初很艰难，但我们很难将Z.W.称之为失败的产品。它的悬架确实很差，所引发的麻烦持续了数年。但总的来说，尤其是作为第一款德国中型坦克，它的设计还是不错的。它的建造吸纳了很多现代化的储备。最终生产的III号坦克比III号坦克A型重了1.5倍，前装甲也厚了三倍。
在1939年前，这辆坦克都是世界上最出色的中型坦克，直到T-34的出现才打破了德国中型坦克的统治局面。值得一提的是，III号坦克在某些领域仍要优于T-34，特别是视野方面。然而，在第二次世界大战开始时，Z.W.是如何从丑小鸭转变为世界上最好的坦克之一的故事，值得另起一篇文章详述一番。
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